Il modello lineare implica che materie prime, energia e tecnologia per creare prodotti che poi vengono consumati: quanto rimane viene buttato come rifiuto. Il risultato è la creazione di enormi quantità di rifiuti con un grande spreco di materie prime, risorse ed energia. Il modello economico lineare è fattore principale di una tripla emergenza: un’insostenibilità ecologica, economica e sociale. 

L’insostenibilità è ecologica perché l’aumento della domanda di prodotti è spropositata rispetto ai limiti fisici della biosfera. Se la produzione di beni e servizi è sempre crescente, allo stesso modo crescono sia la quantità di materia ed energia degradate in maniera irreversibile sia l’impatto sugli ecosistemi.

L’insostenibilità è economica perché con la diminuzione delle materie prime disponibili e l’aumento della richiesta in conseguenza all’aumento della popolazione mondiale, i prezzi inevitabilmente aumenteranno: beni e servizi non saranno facilmente accessibili. Per diverse risorse non rinnovabili, come i combustibili fossili, le riserve sono già fortemente intaccate.

L’insostenibilità è sociale: la creazione di rifiuti genera problemi di smaltimento. Durante il secolo scorso, il basso costo delle materie prime e il relativo costo del lavoro, ha fatto sì che si favorisse un’economia basata sulla produzione di rifiuti. Il riutilizzo dei materiali non era mai stato considerato una priorità.