Среди множества достопримечательностей К’Тарсиса, которые показывают всем желающим за умеренную плату, есть и то, что местные называют «живые холмы». На самом деле, эти конструкции — не что иное, как гнезда жуков Silpha Alatum (мертвоед бескрылый). Построенные особым образом, они способны охлаждать подземное жилище, позволяя этим насекомым выживать в экстремальных условиях пустыни. Центральные башни колоний достигают пятидесяти футов (пятнадцати метров) в высоту, иногда больше, а подземные ходы могут простираться на многие километры вокруг.
Жуки-кусачи, как их называют в простонародье — новоселы на К’Тарсисе по меркам эволюции живых видов. Они появились на планете всего лишь около семи сотен лет назад, будучи завезенными колонизаторами как и многие другие представители пангалактической фауны. Изначально этот вид обитал на небольшой землеподобной планете Тиго, находящейся в системе Всадника. Вопреки принадлежности к семейству мертвоедов, эти насекомые едят не только падаль, но и способны охотиться на мелких и не очень — размером с крупную собаку — животных, а также выращивают в своих тоннелях грибы шиобе, использующиеся в качестве дешевой замены сильнодействующим синтетическим антибиотикам. Именно эта особенность и стала причиной, по которой кусачи широко использовались корпорацией «Терраформ», стремившейся продлить недолгие жизни рабов, трудившихся в шахтах. Изначально «белые рыцари» планировали создать для жуков искусственные фермы, но впоследствии отказались от этой идеи, ограничившись сбором шиобе в уже существующих гнездах мертвоедов.
Насекомые быстро освоились в новых условиях, значительно увеличив свою популяцию всего за несколько лет, несмотря на то, что стали излюбленной пищей арфантов, способных пожирать жуков в огромных количествах.
Как и большинство общественных насекомых, колонии мертвоедов имеют свою структуру, состоящую из каст. Основой любой колонии является матка — самая крупная особь в гнезде, способная откладывать до сотни яиц ежедневно. Однако лишь часть из них даст потомство — остальные становятся пищей для самой королевы, таким образом регулирующей численность колонии. Из-за увеличивающегося брюшка при откладывании яиц матка теряет способность к передвижению, поэтому при необходимости ее перемещения объединяют свои силы десятки рабочих, которые управляются выделяемыми королевой феромонами.
Оплодотворением матки занимаются немногочисленные представители касты самцов-трутней. Так как это, по сути, их единственная важная функция, они имеют короткий срок жизни и после спаривания становятся едой для прожорливой королевы.
Жуки-рабочие постоянно заняты добыванием и хранением пищи, выращиванием грибов на подземных плантациях, заботой о потомстве, строительством и ремонтом колонии. При нападении врага они — так же как и солдаты — способны защищать свое гнездо: их укус вызывает сильнейшую боль у жертвы. Именно этих мертвоедов-рабочих, занятых поиском пищи, чаще всего видят в пустыне жители К’Тарсиса.
Каста солдат крупнее рабочих и имеет увеличенные челюсти, а также более прочный хитиновый панцирь. Кроме того, они способны плеваться кислотой, растворяющей органические ткани. Их основная цель — охрана гнезда от любых опасностей, будь то кабарог, арфант или даже человек. Аборигены К’Тарсиса зачастую казнят преступников, привязывая их вблизи гнезда: солдаты расценивают нарушителей границ в качестве непосредственной угрозы колонии и убивают их, после чего жертва становится пищей.
Как правило, путешественники стараются избегать крупных колоний этих насекомых, но находятся и безумцы, которые специально залезают в гнездо в поисках ценностей, которые жуки стаскивают вместе с падалью. Для того чтобы отпугивать мертвоедов, они используют секретные комбинации из трав и других ингредиентов, либо запускают в тоннели специальных дронов.
Колонии мертвоедов, расположенные вблизи поселений, становятся настоящей напастью для людей. Желающие избавиться от них приглашают аборигена, сведущего в изготовлении ядов, смертельных для жуков, а также иных способах травли. Используя эти знания, он пытается убить матку гнезда. Чаще всего мертвоедам подбрасывается отравленная приманка, иногда в гнездо закачивается нервнопаралитический газ или ядовитые отходы, однако даже такие методы далеко не всегда дают удовлетворительный результат: в большинстве случаев жуки просто мигрируют на другой участок. Кроме того, мертвоеды способны к обучению и быстро адаптируются к ядам, поэтому аборигенам приходится раз за разом изобретать новые средства.
Впрочем, некоторые жители К’Тарсиса умеют извлекать выгоду от подобного соседства, устраивая бега. Тренеры ловят и дрессируют жуков для соревнований, где им приходится бегать наперегонки по сложным трассам, отмеченным феромонами матки гнезда. Чаще всего бега устраиваются среди жуков-рабочих, реже в них участвуют мертвоеды-солдаты с удаленными железами, вырабатывающими кислоту. Этот вид развлечений быстро приобрел бешеную популярность: азартные игроки создали тотализатор, благодаря которому самые опытные и удачливые тренеры зарабатывают на своих кусачих питомцах целое состояние.
